刘琼还在读书的时候刘琼就对电影产生了极大的兴趣。在上海法学院里他和其他同学共同组建了“春秋剧社”,虽然他是学法律的,但是出于对电影的极大热爱,刘琼大学还没毕业,就经金焰介绍加入“联华”。同年,进联华影业公司任演员,相继拍摄了《大路》《小天使》《迷途的羔羊》《狼山喋血记》《联华交响曲·陌生人》《自由天地》《艺海风光·电影城》等影片。
1937年“八·一三”事变后,他去了香港,不久又回上海,期间曾演过《文天祥》等话剧。刘琼与第二任妻子狄梵1938年,他在新华影业公司拍摄的《武松与潘金莲》中扮演西门庆,他风流倜傥的气质,将西门庆演得活灵活现,给人留下了深刻的印象。从此以后,他便开始担任主角。1938年至1941年间,他在“新华”,“华新”,“华成”三家公司拍摄了《离恨天》《金银世界》《杜十娘》《乱世佳人》《生死离别》等十多部影片。在《金银世界》一片中他扮演的张伯南,为他奠定了影坛小生的重要地位。其后拍摄的《生离死别》,更使他走红影坛。随后,他又主演了朱石麟编导的《文素臣》,《家》,《洞房花烛夜》等片。1942年在中华联合制片股份有限公司主演《蝴蝶夫人》等影片。1943年参加上海剧艺社,后转入天风等剧社,主演话剧《长恨歌》《蔡松坡》《海国英雄--郑成功》等话剧。抗日战争胜利后重返电影界,他在“中电二厂”,“文华”等几家公司主演了《忠义之家》《大地回春》《不了情》等几部影片。1948年,他去香港为永华影片公司拍摄了《国魂》和《大凉山恩仇记》。后来,他先后加入蔡楚生发起的五十年代影片公司及“长城”,“龙马”等公司,拍摄了《火凤凰》《神.鬼.人》。这段时间他开始尝试作导演,作品有《豪门孽债》《青春颂》《方帽子》,《青春之歌》。1952年,因参加爱国活动被香港当局驱逐出境,回到上海,任上海电影制片厂演员。曾在《海魂》《女篮5号》《牧马人》,《死神与少女》,《梦非梦》等影片中饰演主角或重要角色。1956年后兼任导演,他执导的影片有：《女附马》《乔老爷上轿》《51号兵站》《阿诗玛》《李慧娘》等。其中《阿诗玛》是一部优秀的少数民族影片,在1982年西班牙主办的第三届国际音乐舞蹈电影周上,荣获最佳舞蹈片奖。《李慧娘》获得1981年文化部优秀影片奖。1988年,因在影片《死神与少女》中的表演及其从影以来半个世纪的艺术成就,获中国电影金鸡奖表演特别奖。1999年,《陈云在1949》播出,饰李经方。刘琼曾任上影厂创作室主任,是中国影协第三,四届理事。刘琼2002年4月28日凌晨,因肺癌医治无效在上海逝世,享年89岁。代表作海魂
第一次婚姻第一任妻子是影星严斐,由丁聪的父亲丁悚担任证婚人。婚礼在四川路鸿宾楼举行。婚后,由于第三者的关系两人协议离婚,导致他们分手还有一个因素,是他们婚后一直无子女,这引起了刘琼的母亲对她的不满,刘琼是独生子,又是出了名的孝子,家庭对他的压力也是不可低估的。离婚后,刘琼将那套洋房留给了严斐作为补偿。第二次婚姻刘琼的第二任夫人狄梵,原名严恒瑜。