舒绣文1915年,舒绣文出生于一个清贫的教师之家。1921年,跟随父母迁居北京。1929年,因家境贫困,从北平安徽中学辍学。1930年,在舞厅当伴舞女郎。1931年春,舒绣文独自一人前往上海谋生,并开始在天一影片公司教国语；同年,她还担任了蜡盘录音有声片《歌女红牡丹》的配音演员；之后,在集美歌舞剧社,五月花剧社,春秋剧社担任演员。1933年,加入上海艺华影片公司,并出演了个人首部电影《民族生存》；同年,与查瑞龙,袁美云联合出演电影《中国海的怒潮》。1934年,加入上海明星影片公司；同年,出演由张石川,郑正秋联合执导的歌舞电影《女儿经》,在片中饰演轻佻妖艳,满身珠光宝气的舞女。1935年,与胡蝶,赵丹联合主演剧情电影《夜来香》,在片中年未及笄,令人怜悯的卖花女；同年,由其出演的爱情电影《劫后桃花》上映；随后,与高占非,宣景琳等联合出演剧情电影《大家庭》；此外,还出演了由程步高执导的剧情电影《兄弟行》。1936年,与王献斋共同主演剧情电影《新旧上海》；同年,与黎明辉,英茵等共同出演剧情电影《清明时节》。1937年,与郑君里共同主演剧情电影《四千金》；同年,与龚稼农,龚秋霞等联袂参演剧情电影《压岁钱》；随后,与郑君里,尤光照联合剧情电影《摇钱树》。1938年,在重庆担任中国万岁剧团的演员,并出演了由袁丛美执导的战争电影《热血忠魂》,在片中饰演横眉执剑,英姿疯爽的秋瑾；同年,与魏鹤龄合作主演剧情电影《保卫我们的土地》。1939年,与井淼,王珏联合出演剧情电影《好丈夫》。1941年,参加中共组织的中华剧艺社,并与张瑞芳共同主演了该社成立后的第一个话剧《棠棣之花》。1942年,与黎莉莉等联合出演抗日电影《塞上风云》。1944年,与黎莉莉,白云联袂主演战争电影《血溅樱花》。1946年,与白杨,陶金等联合主演剧情电影《一江春水向东流》,在片中饰演喜欢攀附权贵,爱出风头,为达目的不择手段的重庆交际花王丽珍。1947年,与杨薇薇,周伯勋联合主演剧情电影《裙带风》。1948年,出演根据欧阳予倩舞台剧改编的剧情电影《弱者,你的名字是女人》；同年,与顾而已,顾也鲁联合主演剧情电影《野火春风》；此外,还出演了悬疑电影《凶手》。1949年,与冯喆,江韵辉联袂主演爱情电影《恋爱之道》；同年,与王元龙,洪波联袂主演剧情电影《春城花落》,在片中饰演自小父母俱亡的金枝；此外,还出演了由卜万苍执导的剧情电影《大凉山恩仇记》。1950年,与柯刚合作主演剧情电影《女司机》,在片中饰演新中国第一批火车女司机孙桂兰。1952年,为动画短片《小猫钓鱼》配音。1954年,与浦克共同主演爱情电影《一场风波》。1956年,出演由沈浮执导的古装剧情电影《李时珍》。1957年,调入北京人民艺术剧院担任演员。1958年,加入中国共产党；同年,参演话剧《关汉卿》。2005年,在中国电影诞生100年之际,舒绣文被评为“中国电影百位优秀演员”。2009年,关于她的自传《舒绣文传》出版。
舒绣文因身体缘故无法生育,故从她在重庆时的好姐妹处领养了一个儿子,取名兆元。1969年3月17日,舒绣文逝世,终年54岁。
在影片中,舒绣文善于把握各种角色的性格特征,又能恰如其分地加以体现,开始形成自己的表演风格。在电影《一江春水向东流》中,她惟妙惟肖的表演把交际花王丽珍泼辣的性格,丑恶的灵魂,揭露得淋漓尽致。而且,她戏路很宽阔,艺术造诣深厚,表演洒脱自如,而又韵味隽永。舒绣文的表演艺术淋漓满目,美不胜收,令人望尘莫及。激情充沛是她表演艺术的最大特点。准确,明朗,真实,这是她念词的特点,即使只听她念一个片段的台词,也具有鲜明的行动和性格色彩。除了天赋,经验和技巧之外,她对台词的研究分析非常精细,几乎是逐字逐句地探索台词的内在含义,反复推敲它们在全剧所起的作用,是介绍别人,揭示性格,还是推动情节发展的。但是在体现台词时,她的注意力完全集中在人物的愿望和目的方面。她的台词不仅语言动作性明确,节奏鲜明,而且具有性格特点。