1967年9月7日,吴小莉出生于台湾省台北市。长大后,进入台湾辅仁大学大众传播学系就读。在台湾辅仁大学读大三时,她成为校刊《传播者》杂志的主编,集采访,组稿,编辑,版式设计和发行于一身。1988年,吴小莉大学毕业。而在进入电视台之前,她也曾在香港的航空公司从事过空中服务员的工作,但在工作了一段时间后,她却发现自己有晕机的症状,因此只能选择离开空姐这个职业。
1988年,进入台湾省的“中华电视公司”担任新闻记者,后成为新闻主播；同年,她还担任了儿童节目《小勇士》的主持人。1993年7月,应卫视中文台邀请赴香港加盟卫视,担任《台湾财经眺望》节目主持人。1994年1,2月,担任卫视与上海电视台合作春节特别节目的主持人。1995年9月,担任“水沙连中秋晚会”的主持人。1996年,在卫视中文台改制后留任并开始主持综艺和新闻节目；2月,担任台湾卫普电脑台《电脑客》的节目主持；7月,担任脱口秀节目《相聚凤凰台》的主持人；9月,除了首次参与制作并主持两岸三地视讯直播节目《两地情——线牵——凌风家人可视电话连线过中秋》特辑外,她还担任了凤凰卫视《今日看台湾》和《经济脉搏》的节目主持人；11月,担任系列节目《今日看上海》的主持人,并专访时任上海市委书记黄菊；12月,专访时任香港特别行政区行政长官董建华。1997年1月,除了专访时任香港临时立法会主席范徐丽泰,特区行政会议成员谭耀宗,她还主持了北京电视台,天津电视台春节晚会等节目；2月,担任《邓小平逝世悼念特辑》的节目主持；3月,担任北京《三月风》全国人代,政协两会特辑主持人；4月,担任凤凰卫视《时事直通车》节目的主持人；6月,除了担任凤凰卫视,中央电视台《柯受良飞跃黄河》现场直播的主持人,她还主持了《香港回归世纪报道60小时播不停》特别节目；8月,主持了《今日看大连》系列节目《大连印象》和中华人民共和国第八届运动会香港采火仪式的现场直播；9月,除了担任中共十五大特别报道的前方主持,她还主持了北京电视台“明月满神州中秋晚会”；10月,担任《江泽民访美传真》特别节目《华盛顿午宴演说中美高层会中外记者白宫欢迎式》的现场直播主持；11月,担任《白晓燕案缉凶实录》的节目主持人。1998年3月,担任全国人大政协会议专题报道北京现场主持,并在中外记者会上获时任中华人民共和国务院总理朱镕基的钦点提问；4月,担任《小莉看时事》的节目主持人；年底,到马来西亚报导亚太经合组织领导人非正式会议,会议期间她利用手上的十元人民币向时任中华人民共和国国家主席江泽民发问。1999年,被《北京青年报》列为“最露脸的主持人”；同年,她还到清华大学发表主题为“我曾经也和你们一样”的演讲；10月1日,在庆祝中华人民共和国成立50周年阅兵式上,和文涛,嘉耀,杨娟一起在天安门广场进行报导；同月,在《AsiaWeek》的9月版被选为50位对下世纪中国发展具影响力人物,后被《AsiaWeek》选为“当今您最应该认识的中国重要人物”。2000年,参与拍摄了历史人文纪录片《千禧之旅》；3月16日,为纪念希望工程十周年,受凤凰卫星电视台派遣到北京采访解海龙,张传湖和詹洁；4月1日,在凤凰卫视5周年庆典——“火凤凰之夜”的活动现场采访张艺谋；9月11日,专访时任中华人民共和国国务院副总理钱其琛。2001年,凤凰卫视资讯台开播后,吴小莉出任该台的副台长,并继续主持晚间新闻节目《时事直通车》；3月,采访时任北京2008年奥林匹克运动会申办委员会常务副主席刘敬民和奥申委副主席,新闻宣传部部长蒋效愚；6月13日,参与《生命20小时——两岸拯救陈霞行动》全程直播,作为第5个护髓志愿者,追踪报道了整个护送骨髓的生命之旅；7月13日,参与报道由凤凰卫视,北京电视台联合报道的莫斯科国际奥委会第112次会议,介绍各方情况以及全球华人对此事的关注及反馈；9月11日,美国911事件发生后,吴小莉首先在节目中同步向中国观众报导该事件。2002年,主持了展示中国发展的辩论秀节目《纵横中国》；同年,她还在香港回归5周年前夕专访了时任香港特别行政区行政长官董建华；8月底,到四川乐山主持大佛节开幕仪式。2003年,开始主持凤凰卫视新闻议题报道节目《小莉看世界》；3月,在十届全国人大一次会议结束后举行的总理记者招待会上,向时任中华人民共和国国务院总理温家宝提问；12月26日,出席四川广播电视集团成立暨新年晚会《为明天喝彩》。2004年8月,在“我的心目中的中华青春偶像”评选中位列第四；12月,就中部崛起的话题在北京采访时任河南省委书记徐光春。2005年,在澳门的“何鸿燊博士大马路”采访何鸿燊；5月12日,作为《小莉看世界》主持人在北京对亲民党主席宋楚瑜进行了专访；9月2日,与曾志伟搭档主持“成龙与他的朋友们”慈善演唱会；10月1日,采访时任中共中央政治局委员,新疆维吾尔自治区党委书记王乐泉。2006年3月10日,被《综艺》评为“娱乐传媒领域最具影响力的女性人物”；3月25日,在南宁市人民会堂作题为“传媒与我”的演讲。2007年1月7日,吴小莉担纲采访者与主持人的栏目《问答神州》开播；10月16日,在十七大新闻中心专访作为中国共产党第十七次全国代表大会代表的时任河北省委书记张云川。2008年2月17日,作为《问答神州》主持人在合肥采访时任安徽省委书记王金山；3月5日,十一届全国人大一次会议在北京人民大会堂开幕前,在北京人民大会堂前采访少数民族代表；3月8日,作为《问答神州》主持人采访时任青海省长宋秀岩；9月29日,与陈铎搭档主持中原鲁山大佛开光法会；11月8日,担任“智行天下,情系温州”高峰论坛的主持人。2009年3月28日,与许戈辉,陈鲁豫等人共同主持“世界因你而美丽·2008影响世界华人盛典”；4月初,在拉萨专访时任西藏自治区党委书记张庆黎；8月,采访时任上海市委书记俞正声；9月下旬,在北京的中国残疾人奥林匹克运动管理中心采访了中国残疾人联合会主席张海迪；10月1日,在北京参与国庆大阅兵的现场直播报道；12月13日,担任第五届东亚运动会闭幕式主持人。2010年3月7日,采访时任中国人民政治协商会议全国委员会外事委员会主任赵启正；3月8日,专访时任中华人民共和国工业和信息化部部长李毅中；5月1日,专访时任台湾省台中市长胡志强的画面在《问答神州》节目中播出；6月,在武汉专访时任湖北省委书记罗清泉；6月底,带领《问答神州》栏目组到重庆专访时任重庆市市长黄奇帆；8月,专访中国国民党荣誉主席吴伯雄。2011年6月25日,专访微软创始人比尔·盖茨；10月21日,专访时任国家宗教事务局局长王作安；12月5日,与赵宇瑛,邓梓峰联合主持“联谊两会”和海南活动周联合开幕庆典。2012年3月,在石家庄专访时任河北省委书记,省人大常委会主任张庆黎；4月23日,担任广东省首届新闻终身荣誉奖颁奖典礼的主持人；4月25日起,连续三天担任第三届世界佛教论坛的主持人；5月,作为《问答神州》主持人采访时任贵州省委副书记,省长赵克志；8月4日,作为《问答神州》主持人专访时任中国气象局党组书记,局长郑国光；9月,专访时任中国科学院院长白春礼；10月6日,专访时任台北市长郝龙斌的画面在《点滴凤凰人》节目中播出。2013年年初,应邀担任了浙江卫视财经人物访谈节目《与卓越同行》的主持人,并在此后采访了柳传志,马云,宗庆后等多位商界人士；3月,作为《问答神州》主持人专访时任香港医院管理局主席胡定旭；3月31日,担任“世界因你而美丽——影响世界华人盛典2012-2013”颁奖礼的主持人；5月,采访时任贵州省省长陈敏尔；12月17日,在清华大学主楼后厅发表主题为“致未来——青年力量”的演讲；8月,作为主讲嘉宾在“海峡青年论坛”上做主题演讲；12月23日,在南京大学仙林校区的礼堂,为南京大学学生做了题为《致未来——青年力量》的讲座。2014年1月12日,在“2013年网友最喜爱的十本书”颁奖典礼上与读者交流分享书籍创作的心路历程；2月23日,出席上海财经大学商学院EMBA与蓝狮子共同举办的“致未来精英力量”论坛,与新闻同行们分享了她对于“卓越”的理解；3月29日,作为特别贡献奖项的讲述人出席“世界因你而美丽——影响世界华人盛典；4月9日,担任“博鳌夜话——部长对话CEO——中国经济”的主持；8月20日,参加以“思想无界,大放‘艺’彩”为主题的创意酒会,并以“城市艺术：创新与回归的摆荡”为题开篇演讲。2015年,主持访谈节目《时代由此划分》；3月,“两会”期间,担任由凤凰视频,卫视频道联合打造的《Dosomething吴小莉与行动者对话》节目的主持人,带观众与时代行动者对话,围绕两会主题,抛出疑惑,寻求答案；3月10日,专访全国政协委员,百度CEO李彦宏的画面在《华闻大直播》节目中播出；5月22日,专访时任云南省委书记白恩培的画面在《问答神州》节目中播出；6月25日,专访时任中国国家博物馆馆长吕章申；12月7日,在昆明专访时任云南省委书记李纪恒；12月16日,作为参会嘉宾,参与第二届世界互联网大会。2016年1月8日,作为《问答神州》主持人专访时任河南省委书记,省人大常委会主任郭庚茂；3月22日,参加博鳌亚洲论坛2016年年会；6月9日,参加上海文广融媒体成立大典,并在“视频新闻的N种可能”媒体融合转型论坛上就媒体融合进行演讲。2017年4月,作为《问答神州》主持人专访时任湖北省委副书记,武汉市委书记陈一新；6月17日,作为《问答神州》主持人在前行政长官办公室专访董建华；6月14日,作为《问答神州》主持人专访时任候任行政长官林郑月娥；7月1日,参加香港回归二十周年凤凰卫视客户答谢会；9月19日,出席在贵州省贵安新区举行的“奋斗2020,实现‘一村一园’贫困地区农村学前教育专题研讨会”并发表讲话。2018年,作为《问答神州》主持人专访“北斗”三号工程副总设计师,卫星首席总设计师谢军；3月,作为《莉行观察》主持人采访蓝思科技董事长周群飞；6月,作为《问答神州》主持人在北京专访中国民主促进会中央委员会主席蔡达峰；9月26日,带领团队打造的“第三届丝绸之路国际文化博览会——绝色敦煌之夜”创新演出在敦煌大剧院上演；11月8日,在北京凤凰中心举行的2019凤凰卫视全球品牌大会上分享凤凰卫视的全球视野和全球化布局。2019年1月,作为《问答神州》主持人专访时任高雄市长韩国瑜；6月30日,参加贵州卫视旅游文化展演节目《我在贵州等你—贵山贵水福地福泉篇》,并担任旅游推荐官；8月22日,作为《问答神州》主持人专访甘肃省临夏回族自治州州委书记郭鹤立；12月,在澳门回归20周年之际,采访澳门特别行政区行政长官贺一诚。2020年5月,发起创立了“深圳巾帼湾区女性发展创研院”；6月10日,作为《问答神州》主持人专题采访中国美术家协会主席,中央美术学院院长范迪安。2021年3月11日,在十三届全国人大四次会议记者会上,向中华人民共和国国务院总理李克强提问；4月9日,作为《问答神州》主持人专访钟南山；7月,作为《香港新视野》主持人专访香港大学校长张翔。2022年1月,作为《问答神州》主持人专访福耀玻璃工业集团股份有限公司创始人,董事长曹德旺。2023年10月2日,作为《问答神州》主持人专访林毅夫。
吴小莉的父亲吴振华1926年出生在新昌县长征乡新任村,吴振华兄弟二人,他排老大。1948年,中国国民党兵败后,吴振华随军漂泊到了台湾省。吴秋锦,吴小莉生母,吴振华在军营附近卖冰结识,并与之结了婚,生下了吴小莉姐妹6人。吴小莉排行老五,上面有四个姐姐。大姐长吴小莉足足15岁,结婚时,吴小莉是大姐的花童。二姐的女儿只比吴小莉小9岁。吴小莉5岁时,父母又为她添了个妹妹。自此,家中再加上妻子,正好是“七仙女”。陈梅娥,吴小莉父亲吴振华的原配夫人。1945年春天,19岁的吴振华与邻村大他3岁的陈梅娥结了婚。吴伯定,吴小莉的同父异母哥哥；梁秋姣,吴伯定妻子,吴小莉嫂子；吴越峰和吴越明是吴伯定的两个儿子,吴小莉的两个侄子；吴豪君是吴伯定的孙子,吴小莉的侄孙,吴豪君称吴小莉为姑奶奶。吴小莉的老公周秉钧是金融界人士,从事私募股权投资。2000年4月9日,周秉钧和吴小莉两人前往美国加利福尼亚州登记结婚；7月21日,他们在香港港丽酒店举行结婚酒会。吴小莉的公公周鼎文,是温州市龙湾区人,早年迁居台湾省,退休后随子女居住在香港。吴小莉于2003年1月19日在香港剖腹生下女儿,女儿出生时重7.8磅,合6斤8两,她女儿的名字叫Renee,在法文里是“再生”的意思。
1999年,被中华慈善总会选为“曙光工程慈善大使”。2000年,获中国原环保总局邀请,成为香港特区两位环境使者之一；同年,应世界宣明会邀请,以“爱心大使”的名义参加“马来西亚饥饿30”活动。2001年3月1日,在南京举行的第六届世界华商大会倒计时牌的揭牌仪式上受聘出任第六届世界华商大会形象大使；10月24日,在北京人民大会堂被中国2001国际志愿者年委员会授予“中国志愿者形象大使”称号。2003年,第七届世界华商大会在马来西亚吉隆坡举行,获邀为大会担任传媒大使；并成为在当地举行的“世界华裔妇女论坛”主讲人,以及再度应邀以“爱心大使”名义参加“马来西亚饥饿30”活动；10月25日,再获原中国环境保护总局委任为“环境大使”。2004年10月,以慈善大使的身份,出席了在吉隆坡举行的“爱心凤凰——中华小姐慈善晚会”。2005年6月23日,出席在北京召开的第二届亚洲女性论坛,并作了简短发言；7月22日,全国青联十届一次全委会在北京人民大会堂召开,获选为全国青联委员。2006年,当选香港青年联会副主席；12月9日,在北京展览馆举行了“2006绿色中国年度人物颁奖典礼”,作为中国环境大使出席了颁奖典礼并为“绿色英雄”颁奖。2007年1月26日,广东省政协九届17次常委会议在广州闭幕,吴小莉以香港居民身份获任广东省政协委员；2月1日,作为广东省政协委员的吴小莉因故缺席新委员培训班。2008年5月2日,在香港的奥运圣火传递中担任101棒火炬手；5月18日,由中视,中天电视台与红十字会发起的《把爱传出去》以现场直播方式募款,活动由吴小莉及张菲,吴宗宪,张小燕,沈春华连袂主持。2009年8月17日,与其他港台演艺主持人员联合主持由两岸三地艺人在香港亚洲博览馆举行的“8.8水灾关爱行动”。2010年11月9日,在广州传递亚运会的圣火,她还是广州亚运会的志愿者形象大使和爱心大使。2011年1月6日,出席在北京举办的2010女性传媒大奖颁奖典礼,并在典礼现场被任命为社会性别平等倡导人。2012年9月24日,受聘为西华大学客座教授,并设立“吴小莉励志奖学金”；另外还担任了学生“梦想团队”的颁奖嘉宾,在西华大学举办的“西华秋韵”晚会上为西华大学六个梦想团队颁奖。2013年1月14日,在政协第十届广东省委员会常务委员会第二十二次会议上连任广东省政协委员；9月23日,到西华大学为获得“吴小莉励志奖助学金”的学生颁奖,并为西华大学师生上了一堂题为“卓越是一种逆生长”的公开课。2014年8月15日,主题为“开放引领,改革驱动,与时俱进打造贵州旅游发展升级版”的第九届贵州旅游产业发展大会开幕式在贵阳青岩古镇举行,被大会聘为“贵州旅游文化大使”；同月17日,在广州举行“让读书成为一种生活方式”讲座,与广州读者分享阅读心得。2016年9月23日,出席首届河北旅游产业发展大会暨河北旅游文化展示推介会,被时任河北省副省长王晓东颁发河北旅游形象大使聘书,正式被聘为河北旅游形象大使。2017年8月21日,受聘加盟北京服装学院,担任时尚传播学院院长一职；9月19日,获颁山村幼儿园计划推广大使。2018年4月17日,为北京服装学院时尚传播学院第一届毕业生致辞,并为两位客座教授颁发聘书,还为三家合作机构授牌；12月17日,在深圳市妇女第六次代表大会上当选为兼职副主席。2019年1月4日,清华大学互联网产业研究院产业转型顾问委员会第一次会议在清华大学召开,入选清华大学互联网产业研究院产业转型顾问委员会委员名单。
吴小莉凭着多年的新闻工作经验,以敏锐的触角,诚意为观众奉上一个个深入报导的专题节目。她是成熟,知性,美丽的代言。吴小莉带热的,其实是一个叫做“女主播”的行业。由她开始的一瞬间,谁播新闻,已经和新闻本身一样重要。从吴小莉身上,观众领略到,在信息时代,女性的知性美不仅仅是一种内秀,它更可以外在地盛放,并且开得无比灿烂。它在世俗意义上给吴小莉带来的事业上的成功,也告诉人们,知性美的巨大力量。吴小莉的美如同水仙,夺目而不艳丽。在任何场合,有着招牌笑容和标志短发的她都能吸引众人的目光,即使是在全国青联常委会这样“众星云集”的地方,吴小莉的每一次出现仍会成为人群中的焦点。